В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — часть гарнитура из двенадцати предметов, созданных знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий делец и «великий комбинатор». Помощь его, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей. Теперь и он пускается в погоню за богатством.
