26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после катастрофы, Валерий Легасов оставляет втайне записанные на шести кассетах голосовые заметки. Затем он совершает самоубийство в своей московской квартире. Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, на Чернобыльской атомной станции проводились плановые испытания. Внезапно реактор четвертого энергоблока вышел из-под контроля. Последовали мощный взрыв и сильнейший пожар.
Первыми на место событий прибыли пожарные расчеты. Они не были предупреждены об истинных масштабах трагедии и работали без должной защиты от радиации. Никто тогда еще не осознавал, что это начало самой страшной техногенной аварии за всю историю.
Руководство станции в срочных докладах в Москву сообщало, что все в порядке и фон в пределах нормы. Однако кремлевские чиновники, услышав тревожные сигналы, решили отправить на место специальную комиссию. По настоянию ученого Легасова, его вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной срочно командировали в Припять для выяснения обстановки.